El primer sistema de impresión 3D o prototipado rápido fue la estereolitografía, patentado por Chuck Hull para la compañía 3D Systems en 1986, el dispositivo desarrollado, crea figuras tridimensionales basado en el concepto de superposición o unión de capas muy delgadas; que es como todos los procesos de manufactura aditiva rápida trabajan.
La estereolitografía es un proceso de impresión 3D de realización rápida de prototipos de plástico sin usar moldes, muy preciso y flexible que reproduce muchos detalles de las piezas a fabricar.
Para iniciarlo se requiere de un modelo 3D hecho en un programa CAD que modele sólidos. Él programa CAD exporta el modelo 3D en formato electrónico llamado STL utilizado por las máquinas de estereolitografía. Este modelo se orienta en la maquina adecuadamente.
La estereolitografía (SLA) es un proceso donde un polímero liquido fotosensible es curado capa por capa por un rayo ultravioleta que es direccionado por espejos controlados por computadora.
El láser traza lo que va leyendo del modelo 3D, formas las fronteras y las rellena por secciones transversales bidimensionales, la resina se endurece cuando es tocada por el láser o rayo ultravioleta, cuando la sección o layer es completada, la plataforma de la maquina baja en el baño fotovoltaico para formar la siguiente capa o layer.
La pieza después de ser impresa 3D en el baño es levantada de la plataforma de la maquina y debe pasar por un horno UV para obtener una resistencia final, las piezas obtenidas son de un polímero semi traslucido con tonalidad ámbar.
Como características de SLA, es que presenta la mejor definición, acabado, dureza, transparencia, las piezas de SLA pueden ser usadas en pruebas de ajuste y ensamble, pruebas funcionales como patrones de herramentales, modelos de presentación, etc.
